Melvin Rafael, che con la sua musica ritrae l’amore e l’ambiente di strada

Pochissimi lo conoscono con il suo vero nome e chi sa chi è ignora molti dettagli essenziali della sua vita personale e professionale, ma quello su cui nessuno ha dubbi è che il suo nome fa riferimento a canzoni che gli garantiscono uno spazio tra i grandi compositori di merengue.

Il suo percorso verso il successo nella scrittura di canzoni è stato preceduto da enormi periodi di carenze e sacrifici; quando però riuscì a mettere il suo nome in cima, i suoi passi si perdevano nella nebbia di un pericoloso labirinto e così si chiudevano porte che altre volte gli si aprivano.

I suoi documenti ufficiali lo registrano come Salvador Peguero, nato domenica 13 marzo 1949, a El Limón, un luogo vicino a La Cuaba, situato a Villa Mella, che allora apparteneva al Distretto Nazionale. I suoi genitori erano Octavio Morfa Aquino (morto intorno al 2003), capomastro di Bonao, e la casalinga di San Cristobal María Peguero, morta nel 1999 e che tutti chiamavano Tata. Solo l’ormai affermato compositore proveniva da quell’unione, ma aveva altri cinque fratelli, divisi tra entrambi i genitori, di cui, in questo momento, ne sono rimasti due da un padre e un’altra coppia da una madre, tre donne e un uomo, Francesco.

La sua vena artistica è ereditata dal padre, che suonava la chitarra, senza non riconoscere la madre, che cantava nelle veglie funebri. Più tardi apprese che anche suo zio paterno, Juan Morfa, era un buon musicista.

“La mia infanzia è stata una cosa terribile. Dall’età di dieci anni facevo il gelatiere, il venditore di arachidi, il lustrascarpe, vendevo semi di anacardi…”, ha espresso con una punta di amarezza non dissimulata.

Giorni dopo essersi separata dal marito, Doña Tata si stabilì con il figlio, che aveva solo otto anni, nel quartiere di Villa Consuelo della capitale. C’è stato un momento in cui sua madre, a causa di problemi con il pagamento dell’affitto, gli ha detto che sarebbero tornati in campagna (il luogo in cui è nato il premiato artista), ma una signora di nome Ana ha chiesto a Doña Tata di lasciarlo a lei perché Salvador lavorava come tornitore e tappezziere nella bottega di José, il marito di quella generosa vicino.

Intorno all’anno 1963, in via Juan Evangelista Jiménez c’era un club dove si presentavano artisti e durante una festa animata da un’orchestra Salvador si arrampicò su un muro per poter vedere e sentire quel gruppo, venendo subito colpito dalla musica, a tal punto che, pieno di entusiasmo, andò ad iscriversi al Conservatorio Nazionale di Musica, ma c’era un grosso problema: non sapeva né leggere né scrivere e doveva diventare alfabetizzato rapidamente per iniziare gli studi musicali.

Il fatto di imparare la musica è stato il motivo che lo ha spinto a chiedere aiuto all’amico Frank “el Enano”, che lo ha aiutato a muovere i primi passi nella lettura e nella scrittura della lingua spagnola. Poco tempo dopo Merele si iscrisse alla scuola dell’Honduras, nel settore María Auxiliadora, e lì studiò fino alla quarta elementare, ma per sopperire alle sue assenze dalla scuola prese la buona abitudine di leggere e divenne un divoratore di testi.

All’età di 15 anni ha iniziato la sua formazione musicale presso l’accademia situata in via Juan de Morfa, per poi passare da Luis E. Mena, davanti all’antico parco Enriquillo, fino a raggiungere il conservatorio, dove ha appreso teoria musicale e armonia, fu il momento in cui ha iniziato a suonare il basso. A proposito, i suoi insegnanti di teoria musicale e basso erano Cuso Cuevas (Barahona, R.D., 24 ottobre 1942-Santo Domingo, R.D., 15 dicembre 2019) e il musicista sinfonico Jacinto Roque Díaz.

Da Villa Consuelo si trasferì con la madre al dottor Betances angolo Luis Reyes Acosta (ex 15a strada), nel settore di Villa María, intorno all’anno 1969. Fu allora che in modo inaspettato ricevette il soprannome di Merele, di cui ha chiarito che non era a causa del popolare merengue di Los Magos del Ritmo, del maestro Félix del Rosario (San Francisco de Macorís, provincia di Duarte, R.D., 12 luglio 1934-Santo Domingo, R.D., 26 ottobre 2012).

“Questo non viene da Félix del Rosario, viene da molto prima. Ho cantato con un piccolo gruppo: Dov’è Merele, non lo vedo? Abbiamo anche avuto modo di suonare in televisione! Quel gruppo non aveva nemmeno un basso, ma piuttosto una marimba e quel giorno siamo apparsi sul piccolo schermo. Quando sono tornato nel quartiere, il trombonista Lucho Iturbides (morto diversi anni fa), fratello del musicista Víctor Iturbides (morto intorno al 1975), guardò dietro l’angolo e gridò: “Ecco che arriva Merele! È così che mi è rimasto quel soprannome”, ha ricordato, aggiungendo che quando Iturbides lo ha visto tutto sporco di segatura e polveroso, gli ha detto: “Compadre, sei un artista, lascia stare con il lavoro di falegname”.

Negli anni ’70, Merele era una di quelli che stavano sempre sotto i cespugli di citronella e tamarindo all’angolo tra il dottor Betances e l’ex 15a strada, a scaricare e studiare musica. Un pomeriggio del 1974, il pianista e cantante Julito Deschamps (Santo Domingo, R.D., 11 gennaio 1930- Santo Domingo, R.D., 14 novembre 1985) si presentò a “La Carbonera” (così era chiamato quel luogo), che viveva nella Respaldo Josefa Brea street, nell’espansione Luperón, chiedendo di un ragazzo che sapesse suonare la güira e cantare merengue e salsa; Lucho Iturbides ha consigliato Merele e subito il popolare cantante di bolero gli ha offerto un lavoro.

Quell’episodio è accaduto dopo che Deschamps ha smesso di cantare al piano bar La Barrica e ha iniziato a intrattenere le attività di un altro locale vicino a quest’ultimo. Rimase con il gruppo di Julito Deschamps per circa quattro mesi, guadagnando 105 pesos a settimana, che all’epoca erano un sacco di soldi.

“Una mattina venne a casa mia il titolare del laboratorio di ebanisteria dove facevo il tornitore del legno, di nome Apolinar, e chiese a mia madre che cosa mi succedeva che non andavo al lavoro. Mia madre mi ha fatto la domanda e io le ho detto di dire ad Apolinar che la faccenda del legno era finita. Ma quando ho mostrato a mia madre i soldi che Julito Deschamps mi ha pagato, mi ha fatto accompagnare da Julito per confermare che li avevo guadagnati lavorando con lui”, ha ricordato.

Quando la madre di Deschamps confermò che Merele aveva guadagnato questi soldi per il suo lavoro di artista, Doña Tata lo disse con entusiasmo a suo figlio, che teneva il suo contrabbasso a casa di un amico, perché non si adattava alle due stanzette che occupava con la genitrice, a cercare il suo strumento perché ora andava a studiare musica.

Il tempo passò e portando sulle spalle il suo soprannome (Merele), ha continuato a percorrere strade musicali, con Tomás Barreras e La Proclama, Justicia 72, diversi gruppi dei cosiddetti “Ven tú” e in locali come Hunka Munka, Villas de Las Américas (dove ha condiviso con Bonny Cepeda, che ha suonato il piano per un breve periodo), Villas del Mar e il club Dara.

Era il 1978 quando Peguero si unì all’orchestra di Raulìn Rosendo come bassista, registrando le merengue “Los fumanchuses” e “La pelota”, registrazioni per le quali, secondo quanto afferma, non guadagnó un centesimo.

Poi, anche in maniera alquanto buffa, è arrivato il suo nome d’arte, quello che lo avrebbe accompagnato per sempre: Melvin Rafael.

“Questo è venuto dal percussionista José Lucía, quando questo musicista ha avuto problemi con il maestro Dioni Fernández, perché a causa di un problema con Los Hijos del Rey è stato l’unico ad affrontarlo e Dioni, che era il direttore, gli disse: “Scriviti da solo la lettera” (cioè lo licenzió)”, raccontò mentre sfogava la sua peculiare risata da ragazzino birichino.

Dichiarò che José Lucía era sempre molto irrequieto e si dedicava all’organizzazione di un progetto musicale, per il quale chiese a Merele, come era allora noto il compositore di successo, di essere uno dei suoi cantanti. Questo accadde negli anni 1981-1982, quando entrambi vivevano nel quartiere di Los Mina, allora arte della zona orientale di Santo Domingo.

In quel momento mi disse: “Compadre, il suo nome, Salvador Peguero, sembra quello di un giocatore di baseball; Merele, troppa marmaglia. Troverò un nome per lei”. Il giorno dopo, molto presto, al mattino, José Lucía svegliò Merele e sbottò quanto segue: “Compagno, da oggi ti chiami Melvin Rafael”, una nuova identità che il compositore accettò volentieri.

Nonostante che quel progetto musicale sia svanito, il nome d’arte con cui è stato battezzato ha accompagnato da allora Salvador Peguero.

Ma si scopre che Melvin Rafael è il nome di uno dei fratelli di José Lucía e un giorno la madre di questo percussionista, Ana Josefa García, lesse un annuncio pubblicitario del piano bar Intramuros in cui si annunciava la presentazione del prolifico cantautore e ne seguì la sorpresa scarica verbale che cadde sullo stimato percussionista: “José, ma sei un gran bandito: hai dato il nome di tuo fratello a un furbacchione come Merele”, aneddoto che ha raccontato senza riuscire a contenere un’esplosione di risate.

Ha cantato in diverse realtà dello spettacolo, inseguendo il sogno di diventare una figura di spicco del canto popolare, e in quei passi ha camminato fino alla fine del 1984, quando ha deciso di dedicarsi solo alla composizione, più perché gli piaceva che per un visione commerciale del lavoro, anche se prima fece un provino, nella città di La Victoria, per entrare a far parte dell’orchestra Cuco Valoy, obiettivo che non riuscí a raggiungere perché non c’era più spazio, ma qui è nata la sua amicizia con Ramón Orlando . Successivamente ha cercato di partecipare a un festival e anche qui non ce la fece a partecipare.

Lo ha ricordato perché Pepe Rosario (Higüey, R.D., 1962-Santo Domingo, R.D., 19 marzo 1983) e Gerardo Veras, che aveva incontrato nel suo percorso di cantante di piano bar (nonché Tony Seval (Santo Domingo, R.D., 5 febbraio 1954-Santo Domingo, R.D., 24 ottobre 1985), Michel el Buenón e altri), elogiando la qualità delle opere di Melvin Rafael, fu incoraggiato a visitare l’ufficio di Aníbal Bravo, a cui piacevano due merengue (“Por mujer no lloro ” e “Dulce y delicada”) e li incise immediatamente, il che significava il suo battesimo come compositore.

Nel corso di quella registrazione, nel 1985, conobbe il sassofonista Nando Galán, attraverso il quale poté assaporare la dolcezza del successo commerciale delle sue canzoni, grazie ai merengues “Faltaste la cita” (con un arrangiamento musicale del maestro July Heredia) e “El Vencedor”, che sono stati editati dalla casa discografica Welcome Rodríguez di Santiago per l’editore di sua proprietà, Karen Publishing.

L’anno successivo la Orquesta Internacional, guidata dal maestro Ramón Orlando Valoy, trasforma i merengue “Weo”, “Tú, Mujer” e “Como Te Atreves” in grandi successi musicali, che vanno a riaffermare non solo la qualità dei brani di Melvin Rafael, ma lo portano a diventare un compositore molto richiesto da vari artisti.

Come in una cascata, stavano arrivando altre incisioni dei suoi brani e ancor più successo alla sua carriera d’autore. Così La Gran Manzana (“Te Dirán” e “No Juegues Con Lo Mío”), Gerardo Veras (“El bejuco”), Alex Bueno (“He vuelto a nacer”, “Dime Cuándo Tú” e “Sin Soy Nada”), Coco Band (“Los Bombillos”), Los Hijos de Puerto Rico (“En Bacanería” e “Cada Día”), Sergio Vargas (“Las Mujeres”) ed Eddy Herrera (“Ay, ven” e “Demasiado Niña”), quest’ultimo, nato come bachata, presentato a Joe Veras e a El Chaval de la Bachata, vinse il premio Casandra come merengue dell’anno 2000.

Altri merenghe di Melvin Rafael sono stati incisi da Juanchy Vásquez (“No Te Me Vayas Otra Vez”), Fausto Rey (“Tu belleza”), Jochy Hernández  (San Cristóbal, R.D., 12 de septiembre de 1963-Santo Domingo, R.D., 30 de abril de 1994), (“El dolorcito”), Los Nietos del Rey (“Chulería”), Mandarina (“El farsante”), La Artillería (“Los celos” e “Vivamos la realidad”), Nelson Roig (“Valentín”), Orquesta Joven (“Déjame tocarte”) e il portoricano José Medina (“Pendenciero”, “Cantinero” e “Decídete”). Richie Ricardo (Pajonal, Las Matas de Farfán, provincia San Juan, R.D., 1959-Santo Domingo, R.D., 30 de septiembre, 2013) gli incise “Marcela”, que poi interpretó Roberto del Castillo. Ma non solo il genere merengue è stato alimentato dalla prodigiosa creatività di questo umile e talentuoso creatore di canzoni, ma anche Rubby Pérez, a causa di una di quelle rarità che accadono nella vita, ha registrato per lui due canzoni: “Sinti no tengo vida” e ” Fabuloso”, entrambe salsa! In questa onda, anche il portoricano Luisito Carrión gli ha inciso “Un Clavo Saca Otro Clavo”.

Nel 1987, il discografico Bienvenido Rodríguez, presidente della Karen Records, gli propose di incidere come cantante, come fece, e così lanciò i merengue “Me Enamoré”, “Tocando La Puerta”, “El cantinero” e “Déjame tomar”, i primi due arrangiati da Sonny Ovalle (Salcedo, R.D., 27 luglio 1940-Santo Domingo, R.D., 13 dicembre 2020) e gli altri da Ramón Orlando.

“Mi piace la rumba e quando ho iniziato a generare soldi, invece di risparmiare, quello che ho fatto è stato preferire la strada. Non ho mai avuto niente. Sono arrivato a vedere 500 pesos tutti insieme nelle mie mani quando mi sono affermato come compositore e me li diede l’annunciatore George Rodríguez, che era il manager e il discografico di Fausto Rey, me li ha dati quando questo artista ha registrato il mio merengue “Tu Belleza” e per altre due canzoni che sono entrate nel repertorio di Los Nietos del Rey”, ha sottolineato.

È padre di quattro figli, procreati in tre unioni sentimentali, sono: Denny Yarodys (1971) e Laylan (1972), nati dal grembo dell’infermiera della capitale Mélida Mejía; Junior (1975), la cui madre è Angela Paulino, del Seibo, e Luilvin (1984), nato da Isabel Mateo, una signora di San Cristobal. Proprio Luilvin, il più giovane dei suoi figli e che ha smesso di vedere da bambino (a causa della rottura sentimentale del compositore con la signora Mateo), è il figlioccio di Ramón Orlando.

“Ho anche vissuto per strada. Non ho niente, ma vivo come se fossi un milionario. Ringrazio Dio perché per la sua misericordia sono sulla Terra. Dio mi ha dato prima la vita, mi ha dato talento, successi come compositore e tanti anni di vita”, così Salvador Peguero, il vecchio Merele e il sempre presente Melvin Rafael, le cui canzoni hanno il profumo dell’amore o l’ebbrezza della strada, ha concluso la nostra intervista.